À environ 150 à 200 km au nord de Samarcande, les montagnes arides du Nuratau abritent depuis 2007 un réseau de villages d'accueil né d'un projet d'écotourisme communautaire. On y dort chez l'habitant ou sous la yourte, on marche sur des sentiers tracés par les bergers, et l'on pousse parfois jusqu'au lac artificiel d'Aydarkoul, à la frontière du désert du Kyzylkoum. Comptez entre 195 et 440 USD par personne pour un circuit de deux jours selon la taille du groupe, et davantage pour un trek de plusieurs jours combinant yourte et maison d'hôtes.
À près de 200 km au nord-ouest de Samarcande, les montagnes arides du Nuratau s’élèvent brusquement au-dessus de la steppe, dernier relief avant que le désert du Kyzylkoum ne s’étende vers le sud. Depuis le lancement d’un projet d’écotourisme en 2007, un réseau de villages d’accueil permet d’y dormir chez l’habitant, de marcher sur des sentiers de berger ancestraux et de pousser, pour qui a le temps, jusqu’au lac artificiel d’Aydarkoul, où des camps de yourtes installés en bord d’eau offrent l’une des nuits les plus dépaysantes du pays.
Pourquoi le Nuratau sort du circuit classique
La plupart des voyageurs qui enchaînent Tachkent, Samarcande, Boukhara et Khiva ne poussent jamais jusqu’au Nuratau : la région ne figure sur aucune carte postale et ne possède ni minaret ni médersa. C’est précisément ce qui en fait un contrepoint utile à un itinéraire classique de dix jours : ici, pas de monument à cocher, mais des villages de pierre sèche accrochés aux pentes, des vergers d’abricotiers en terrasses et un silence que la Route de la Soie touristique a depuis longtemps perdu.
Le massif du Nuratau s’étire sur plus de 170 km d’est en ouest, borné par le lac Aydar au nord, la ville de Nourata à l’ouest, le désert du Kyzylkoum au sud et la rivière Sanzar à l’est. Son point culminant, le mont Zargar, atteint 2 169 mètres — un relief modeste à l’échelle de l’Asie centrale, qui suffit pourtant à créer un microclimat plus frais que la plaine environnante et à retenir assez d’humidité pour que subsistent des bosquets de pistachiers sauvages et d’amandiers, uniques dans cette partie du pays.
- Point de départ des sentiers : village de Sentob, environ 150 km au nord de Samarcande
- Sentier principal : 72 km entre Sentob et Yotok, cinq jours, combinable en formats plus courts
- Lac Aydarkoul : environ 270 km de Samarcande et de Boukhara, cinq heures de route
- Budget indicatif : 195 à 440 USD par personne pour un circuit de deux jours, selon la taille du groupe
Un tourisme communautaire né d’un projet de développement
L’histoire du tourisme dans le Nuratau commence loin des brochures touristiques. Après l’effondrement de l’URSS, de nombreux habitants des villages de montagne sont devenus ouvriers migrants, tandis que l’élevage intensif dégradait les pâturages et les sols environnants. En 2007, un projet d’écotourisme communautaire a été lancé dans les villages du Nuratau, avec le soutien de plusieurs organisations dont le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD), la coopération allemande GIZ et l’association Dvv International. Un guide originaire de la région a participé à ce lancement avant de structurer, avec d’autres habitants, un réseau de maisons d’accueil et de guides locaux dans les villages du massif.
Les familles qui ouvrent leur maison aux voyageurs reçoivent une formation : anglais de base, techniques de guidage, connaissance de la flore et de la faune locales, histoire de la région, hospitalité, et parfois cuisine végétarienne pour les voyageurs qui en font la demande. Le résultat, documenté par plusieurs opérateurs spécialisés, est frappant : les revenus des familles participantes, estimés entre 700 et 1 500 USD par an au lancement du projet, auraient atteint 45 000 à 62 000 USD par an en 2023 selon les chiffres cités par l’un des guides fondateurs du réseau — un ordre de grandeur qui mérite d’être recoupé sur place, les sources ne précisant pas s’il s’agit d’un revenu agrégé sur plusieurs familles ou individuel. Ce que confirment en revanche plusieurs témoignages convergents : moins d’habitants quittent aujourd’hui la région comme travailleurs migrants, et davantage de familles peuvent scolariser leurs enfants.
Dans les maisons d’hôtes du Nuratau, le séjour suit un rituel simple : on partage la cuisine, parfois on participe à sa préparation, et la soirée se termine souvent autour d’un chant ou d’une danse traditionnelle improvisée par les hôtes.
Dormir chez l’habitant : à quoi s’attendre
L’hébergement en maison d’accueil (homestay) reste rudimentaire par choix : chambres avec tissus traditionnels au mur, matelas au sol dans certaines maisons, lits simples dans d’autres. Le confort n’est pas le même d’un village à l’autre, et c’est précisément l’un des attraits du séjour : on dort dans l’intimité d’une vraie maison, pas dans une reconstitution pour touristes. Le village d’Uhum, étape fréquente des circuits de plusieurs jours, ne dispose d’aucune connexion mobile — un détail à anticiper pour qui voyage avec un impératif de connexion.
Les repas sont pris en commun avec la famille d’accueil, souvent préparés avec les produits du potager et du verger attenants — abricots secs, noix, pain cuit au four traditionnel. Les voyageurs qui ont testé plusieurs maisons rapportent une générosité constante, même quand les moyens matériels restent modestes. Un format de deux jours avec une nuit en maison d’accueil se négocie autour de 265 USD par adulte selon les tarifs relevés auprès des opérateurs, repas et hébergement inclus ; la randonnée, l’équitation ou la balade à dos d’âne sont facturées en supplément selon les formules. Sur ce dernier point, un repère éthique circule parmi les voyageurs expérimentés : certains déconseillent les sorties qui utilisent des ânes pour porter le matériel de camp, jugées contraignantes pour les animaux — un critère à poser directement à l’opérateur avant de réserver.
Les sentiers du Nuratau : du argali de Severtzov aux arbres millénaires
Le réseau de sentiers aménagé autour de Sentob permet de combiner les parcours en formats allant de deux jours à deux semaines. L’itinéraire de référence, long de 72 km entre Sentob et Yotok, traverse la vallée de Kadvan, croise des pétroglyphes accompagnés d’inscriptions arabes médiévales, longe des forteresses en ruine et un ancien moulin à eau, avant d’atteindre la vallée d’Uhum et ses canaux d’irrigation ancestraux. Deux ou trois villages de la zone ont été abandonnés dans les années 1950, leurs habitants déplacés par les autorités soviétiques pour développer la monoculture du coton.
| Étape | Distance / durée | Point d'intérêt |
|---|---|---|
| Jour 1 : Sentob | Arrivée, mise en jambes | Village de départ, premiers contacts avec les familles d'accueil |
| Jour 2 : vers Majerum | 16 km de marche | Arbre sacré (thuya) que la tradition locale fait remonter à l'époque d'Alexandre le Grand |
| Jour 2-3 : enclos de reproduction | Variable selon l'itinéraire | Observation du argali de Severtzov avant relâcher en milieu naturel |
| Jour 4-5 : vallée d'Uhum | Jusqu'à Yotok | Canaux d'irrigation anciens, villages abandonnés des années 1950 |
La réserve naturelle du Nuratau a pour mission première de protéger le argali de Severtzov (Ovis ammon severtzovi), une sous-espèce d’argali présente dans ces montagnes ainsi qu’au Kirghizistan et au Tadjikistan, et considérée comme menacée. Un enclos de reproduction, situé selon les sources à proximité du village de Hayat ou de Majerum, relâche les animaux dans la nature une fois la population jugée suffisante — une opération de conservation que certains circuits organisés incluent explicitement dans leur programme, avec un guide de montagne anglophone pendant la traversée.
Le lac Aydarkoul : une nuit sous la yourte à la lisière du désert
À la frontière du désert du Kyzylkoum, le lac artificiel d’Aydarkoul s’est formé en 1969, lorsque les vannes du barrage de Shardara ont été ouvertes lors d’une crue exceptionnelle de la Syr-Daria, inondant la dépression salée et jusque-là sèche d’Arnasay. Le résultat, surnommé localement « la mer turquoise des sables », est devenu l’une des étapes les plus photographiées des circuits qui relient Samarcande et Boukhara par le nord — une parenthèse désertique qui complète utilement notre circuit dans le désert du Kyzylkoum et à Noukous, plus à l’ouest, pour qui veut enchaîner plusieurs nuits sous la yourte lors du même voyage.
Le format le plus courant est un circuit de deux jours au départ de Samarcande ou de Boukhara : environ 270 km et cinq heures de route pour rejoindre le camp de yourtes, avec un arrêt à Nourata pour visiter la mosquée locale et sa source sacrée. La nuit se passe dans un camp de yourtes — onze à treize selon les circuits — en pension complète, avec balade à dos de chameau et soirée autour du feu animée de chants traditionnels kazakhs, les éleveurs nomades kazakhs ayant historiquement fréquenté cette zone de steppe. Il n’existe aucune boutique aux alentours du camp : les circuits recommandent explicitement d’apporter de quoi grignoter en complément des repas fournis.
| Taille du groupe | Prix par personne (circuit 2 jours) |
|---|---|
| 1 personne | Environ 440 USD |
| 2 personnes | Environ 275 USD |
| 3 personnes | Environ 240 USD |
| 4 personnes | Environ 230 USD |
| 5 personnes et plus | Environ 195 USD, puis sur devis |
Les activités optionnelles se paient en supplément : une balade à dos de chameau jusqu’au lac, environ 8,5 km et trois heures, coûte autour de 50 USD par personne ; une sortie plus courte vers le village voisin de Doungoulak, environ 1,5 km, revient à près de 20 USD et inclut une initiation à la préparation du pain ouzbek traditionnel. Les tarifs n’incluent jamais le logement à Samarcande ou à Boukhara avant ou après le circuit, ni l’assurance voyage ; les pourboires, sans être obligatoires, sont explicitement appréciés par les équipes des camps.
Combiner yourte et homestay : les treks de plusieurs jours
Pour les voyageurs qui disposent de trois à quatre jours, certains opérateurs proposent un format combiné reliant Samarcande à Boukhara en passant par le Nuratau : trajet en berline depuis Samarcande jusqu’au camp de yourtes de Sayyod, puis vers le village d’Uhum, avant de rejoindre Boukhara. Le programme inclut généralement deux nuits en yourte et une nuit en maison d’accueil, trois déjeuners et trois dîners, l’entrée à la réserve naturelle et un guide de montagne anglophone pour la durée de la randonnée — avec, selon les versions du circuit, la visite de l’enclos de reproduction du argali de Severtzov dans le village de Hayat.
Les tarifs observés pour ce format de quatre jours et trois nuits s’échelonnent de 370 USD par personne seule à 210 USD par personne pour un groupe de cinq, visa, dépenses personnelles et pourboires non compris. L’âge minimum est généralement fixé à dix ans et les groupes limités à une quinzaine de participants. Le circuit peut se faire dans les deux sens, de Samarcande vers Boukhara ou l’inverse, ce qui permet de l’intégrer sans détour excessif à un itinéraire combinant Boukhara, Samarcande et Khiva.
À retenir : aucune des deux expériences — trek du Nuratau ou nuit à Aydarkoul — ne se réserve à la dernière minute sur place. L'absence de boutiques, de réseau mobile dans certains villages et de transport public direct impose une organisation en amont, via une agence de Samarcande ou de Boukhara, ou directement auprès d'un opérateur de tourisme communautaire local.
Quand partir et comment organiser son passage
Le lac Aydarkoul se visite au printemps, en été et en automne selon les circuits consultés, sans qu’aucune source ne désigne de fenêtre optimale précise — un repère à recouper avec notre guide des meilleures saisons par région, dont les conseils sur les écarts de température entre plaine et altitude s’appliquent directement aux montagnes du Nuratau. Côté trek, les opérateurs spécialisés présentent généralement une disponibilité sur toute l’année, avec des nuits particulièrement fraîches en hiver en altitude — le ciel y reste cependant dégagé presque toute l’année, un atout pour l’observation des étoiles depuis le camp de yourtes.
L’accès ne s’improvise pas : aucun transport public ne relie directement Samarcande ou Boukhara aux villages du Nuratau ou au lac Aydarkoul. La formule la plus fiable consiste à rejoindre Jizzakh ou Nourata en taxi partagé, puis à négocier un taxi privé pour la dernière portion — ou, plus simplement, à réserver un circuit tout compris qui prend en charge l’intégralité du trajet depuis l’une des deux grandes villes, cette parenthèse montagne et désert ne se rejoignant elle-même qu’en voiture.
- Réserver le circuit ou le homestay au moins quelques jours à l'avance, directement ou via une agence de Samarcande ou de Boukhara
- Emporter des espèces en soums : aucune boutique ni distributeur près des camps de yourtes ou dans les petits villages
- Prévoir une couche chaude même en été : les nuits en altitude et au bord du lac restent fraîches une fois le soleil couché
- Ne pas compter sur le réseau mobile dans certains villages comme Uhum, totalement hors couverture
Sources
- Much Better Adventures — Nuratau Mountains Uzbekistan — histoire du tourisme communautaire, réseau de homestays, réserve naturelle et argali de Severtzov (consulté le 18 octobre 2026)
- Advantour — circuit lac Aydarkoul — prix détaillés par taille de groupe, distances, activités incluses et optionnelles (consulté le 18 octobre 2026)
- Eurasia Travel — Escape to Nature, Nuratau Mountains — circuit 4 jours/3 nuits Samarcande-Boukhara, tarifs par taille de groupe, inclusions (consulté le 18 octobre 2026)